概述
《盐铁论》第六卷包括《申韩第五十六》、《周秦第五十七》、《诏圣第五十八》等篇章，标志着盐铁会议辩论的又一重要转折。本卷的焦点从经济政策转向法治理论与刑法制度，深入探讨了德治与法治、刑罚轻重、法律变革等根本性治国理念问题。
在第六卷中，桑弘羊等大夫系统阐述了法家"以法治国"的思想，强调严刑峻法的必要性；而贤良文学则继续坚持儒家"德主刑辅"的传统，主张"礼治"优于"法治"。这场辩论涉及中国古代法律思想的核心分歧。
核心内容
围绕申不害、韩非等法家代表人物的法治思想展开辩论，讨论"法、术、势"结合的治国方略，以及严刑峻法的实际效果。
对比周代"德治"与秦代"法治"的实践效果，辩论礼治与法治的历史经验教训，涉及法律宽严尺度的把握。
讨论法律变革与圣王之道的关系，辩论"法古"与"变法"的合理性，以及如何平衡传统与变革的关系。
辩论焦点
| 辩论要点 | 文学 | 桑弘羊 |
|---|---|---|
| 治国根本方略 | 主张"德主刑辅"，认为"道之以德，齐之以礼"才是治国根本，法律只是辅助手段 | 强调"以法治国"，认为"法者，天下之程式，万事之仪表"，法律应居于主导地位 |
| 刑罚轻重问题 | 认为"刑罚不中，则民无所措手足"，主张轻刑省罚，反对严刑峻法 | 提出"刑乱国用重典"，认为在混乱时期必须使用严厉法律才能维持秩序 |
| 法律与道德关系 | 认为法律不能替代道德教化，"礼禁未然之前，法施已然之后" | 强调法律的规范作用，"不别亲疏，不殊贵贱，一断于法" |
| 历史经验借鉴 | 推崇周代礼治，批判秦代暴政，认为秦朝速亡是严刑峻法的结果 | 肯定秦代法治的成就，认为秦统一六国证明了法治的有效性 |
桑弘羊在《申韩》篇中引述法家经典观点："明主之治国也，使民以法禁，而不以廉止"，强调法律的外在约束作用比道德自觉更可靠。
重要思想
贤良文学强调"为政在人"，重视统治者和官员的道德品质；桑弘羊则主张"缘法而治"，认为制度比个人道德更重要。
儒家代表主张通过教化"防患于未然"；法家代表则认为必须通过严厉惩罚"以儆效尤"，威慑潜在犯罪。
贤良文学倾向于"法先王"，遵循古制；桑弘羊则主张"法后王"，强调法律应随时代变化而变革。
案例分析
周代礼治实践：贤良文学高度赞扬周代"制礼作乐"的治理模式，认为"成康之治"证明了德治的有效性。他们主张恢复周礼的精神，通过等级分明但温情脉脉的礼制维持社会秩序。
秦代法治教训：桑弘羊肯定秦代法治在统一过程中的作用，但也不否认其严酷性。辩论中双方就"秦何以亡"展开激烈争论，文学派归咎于"暴政"，而大夫派则认为主要是战略失误而非法治本身问题。
汉初黄老之治：辩论中多次提及汉初"与民休息"的政策实践，文学派认为这是德治的体现，大夫派则认为这是特殊时期的权宜之计，不适用于武帝时期的形势。
价值与影响
中国法律思想史的重要文献：第六卷系统记录了汉代关于法治理论的辩论，是研究中国古代法律思想从"礼治"向"法治"演变的关键材料。
德治与法治关系的经典探讨：辩论深入探讨了道德教化与法律约束的关系，为后世"德法并治"的治国理念提供了思想资源。
刑罚哲学的深度思考：关于刑罚目的（报应、威慑、教育）、刑罚尺度（轻重缓急）的辩论，展现了中国古代对刑法原理的深刻认识。
历史经验的法理总结：通过对周秦两代治理模式的对比分析，提出了关于制度选择与历史条件关系的见解，具有历史哲学的价值。
《盐铁论》第六卷将盐铁会议的辩论推向法治哲学的高度，围绕德治与法治、刑罚轻重、法律变革等核心问题展开了系统而深入的交锋。贤良文学坚持儒家"德主刑辅"的理想，强调道德教化的根本作用，推崇周代礼治模式；桑弘羊等大夫则秉承法家"以法治国"的理念，强调法律的规范作用和威慑功能，肯定秦代法治的历史贡献。这场辩论不仅反映了汉代中期不同治国理念的冲突，更展现了中国古代关于国家治理根本方略的深度思考。第六卷的法治辩论，深刻揭示了法律与道德、制度与人情、变革与传统之间的复杂张力，为理解中国传统政治法律思想的发展脉络提供了重要视角。这些两千多年前关于法治的思考，至今仍对我们理解法律与社会、秩序与自由的关系具有启示意义。